Я не совсем понимаю, что Вы подразумеваете под "полупрозрачной растяжкой-гарадиентом", но если под этим подразумевается прозрачность какого-то определенного фрагмента графического изображения (не всего изображения, а только лишь его части), то решение здесь только одно – PNG. Других способов нет.
